中国是世界上最早食用海参的国家，自古以来，海参被誉为“海产八珍”之一，名列海味之首。古人对海参的功能早有论述。明代李时珍的《本草纲目》中就有记载。明代姚可成写的《食物本草》一书指出海参有主补元气、滋益五脏六腑和去虚损的养生功能。

我国清代赵学敏写的中药典籍《本草纲目拾遗》称其“补肾经、益精髓、消痰涎，摄小便、壮阳、生百脉血、治溃疡生蛆”；清代中药典籍《本草从新》记载海参“甘、咸、温，补肾益精、壮阳疗萎”，主治经血亏损、虚弱劳怯、阳痿梦遗、小便频数、肠燥便艰。

清代名医叶天士、吴鞠通以治瘟病为专长，对杨明瘟病以加味海参的新加黄龙汤主治，突出了海参的补液和通络作用。在众多的养生古籍中海参被推崇为养生佳品，如《随息居饮食谱》称其“滋阴、补血、健阳、润燥、调精、养胎、利产，凡产后、病后衰老匡孱、宜同火腿或猪、羊肉煨食之”。总之，长久以来海参补肾壮阳、益气补阴、通肠润燥、止血消炎、内脏镇痛等功效已为人们所公认。

据民间经验，不同种类的海参都可直接入药治疗，如刺参、梅花参有补肾、治水肿的作用；辅肛参有延长凝血及治月经病的功能；鲜海参煮食，可医治肺结核咯血和再生性障碍贫血等；水发海参切成小块与粳米煮粥，调入精盐、味精，早晚服用，有补肾、益精、养血的功能；用海参加蘑菇、玉兰片、虾皮煮汤，为老年人理想的滋补品。

除海参体壁可供药用外，海参肠也是治病良药。肠中含有硫酸多糖，且钒的含量特别高，炖吃海参肠，可以医治小儿麻疹，疗效很好。海参肠焙干后研末服用，可医治胃及十二指肠溃疡。海参肠在日本市场深受欢迎，十分畅销。

海参是天然的海洋保健食品，可以从根本上提高人体免疫能力和抗病能力，提高人体素质，从而达到防病治病、增强体质的效果、。刺参中含有多种活性物质，如酸性粘多糖、活性三萜苷和海参毒素等。海参毒素是一种抗霉剂，能抑制多种霉菌；酸性粘多糖对人体生长、愈创、抗炎、成骨和预防组织老化、动脉硬化等有一定的作用，还是一种抗瘤谱较为广泛的药物，对治疗肿瘤有较显著的疗效，同时也有较强的抗转移作用。

选用海参作保健品时应注意以下几点：干海参、鲜海参都可以用，但尽可能选用鲜海参或加工环节较少的海参，以减少营养成分和活性物质在加工过程中的流失；食用海参不宜过量，应坚持细水长流的原则，一般一天一头即可；海参可以常年食用，也可以季节性地食用，可根据实际情况确定食用产品的种类、食用方法和食用时间。